Après Mardi Gras, ce jour marque pour les catholiques le début du Carême qui prend fin le Samedi saint (8 avril). Pendant le carême, les chrétiens jeûneront et se repentiront des péchés du passé. La Mercredi des Cendres est le jour où les fidèles se font imposer des cendres sur le front pour se rappeler leur péché. Dans certaines églises, la cendre est symboliquement écrite avec des paroles de pénitence comme « Repentez-vous » o u « Souvenez-vous que vous n'êtes que poussière et que vous retournerez à la poussière ». Le mot latin « Cendres » signifie « poussière » et renvoie à la Bible, où il est écrit : « Tu es poussière, et tu retourneras à la poussière » (Genèse 3:19). La coutume s’est propagée aupr ès des autres confessions chrétiennes, comme les Anglicans, les Lutheriens, et les Méthodistes.